"Je crains notamment qu'elle ne soit le premier pas vers un Etat laïc, qui interdirait les symboles et les signes religieux dans la vie publique. Et je ne le veux pas", a prévenu le président allemand qui exerce avant tout une autorité morale en Allemagne. "L'Etat et l'Eglise sont en Allemagne clairement séparés, mais ils coopèrent dans beaucoup de domaines pour le bien de la société", a rappelé Johannes Rau, soulignant que l'Allemagne, où il existe un impôt servant à financer les cultes chrétiens, n'est ni "un Etat hostile aux religions ni un Etat sans religions".

Le président Rau s'est toujours prononcé pour un traitement égal des différentes religions à l'école depuis une décision controversée, fin septembre, de la Cour constitutionnelle. Celle-ci avait estimé que le port du voile islamique dans les écoles était possible, tout en laissant aux Etats régionaux l'initiative de l'interdire par des législations régionales.

"Si le foulard est considéré comme une expression de la foi, comme un vêtement à caractère missionnaire, cela doit également valoir pour l'habit monacal ou le crucifix", avait alors déclaré le président de la République dimanche dans un entretien télévisé pour le Nouvel An. Soutenu par les Verts, Johannes Rau a été notamment critiqué par le chef du gouvernement régional de Bavière, le chrétien-social Edmund Stoiber, selon qui l'identité de l'Allemagne est "marquée par la religion chrétienne" et pour qui le voile islamique est essentiellement un signe de soumission des femmes. De son côté, le chancelier social-démocrate Gerhard Schröder s'était prononcé peu avant Noël en faveur de l'interdiction du port du voile islamique pour les fonctionnaires.